中华民族本土器乐大多是用一个字来称呼的，诸如琴、管、笙、笛、萧、埙、磬、缶，而琵琶、唢呐、二胡、扬琴就是外来乐器。琴棋书画的琴指代的是古琴，这大约在上世纪初，西方钢琴引进了中原大地，为了区分才把这种木作的长1.2米左右、宽6寸、七根弦、13个徽的琴称古琴，又唤作瑶琴、玉琴、丝桐、绿绮。古琴属于八音中的丝，音域宽广，音色深沉，余音悠远，长1.2米换算成尺寸恰是3尺六寸五，代表一年365天，古琴上下宽6寸，代表东、西、南、北、上、下六合，13个徽位可以理解为一年12个月，再加四年1个闰月；古琴形制分琴额、肩颈及好看的腰腹，抱一张琴如同抱得美人归。面板、底板本身就长得天圆地方、高山流水的气象，有着中华文明的雍容静雅，当然能当国礼送给外国元首。
20世纪七十年代末，地球人向太空发射了一只在宇宙中长时间漫游的航空器，其中就保留了一首完整的管平湖先生演奏的琴曲《流水》。在全面复兴传统文化的新时代，古琴作为优秀传统文化杰出代表，以其深厚的文化底蕴，焕发出人文之香的独特魅力。古琴自远古走来，历史源远流长，史料记载：“昔者伏羲氏既画八卦，又制雅琴”；“伏羲见凤凰栖于梧桐树上，乃削桐制琴，以返天真也”；“神农之初制、尽声变之奥妙”；“琴有清角者，黄帝之琴也”；“炎帝作五弦琴，以定群生”；“昔日舜作五弦之琴，以歌南风”。“从丝附木上，琴瑟之象”，轻轻拨动细弱、坚韧的蚕丝，师法自然，中得心源，与天地同流，与万物同化。自神农、伏羲氏、尧舜禹、炎帝、黄帝个个都推崇古琴，竹简木牍，青铜铭文，有文字考证而非空穴来风。后来周文王为悼念儿子伯邑考加了一根文弦（第六弦），周武王为讨伐商纣王加了一根武弦（第七弦），亦称作文武七弦琴。
孔子是儒家学派创始人，同时他还是一位身兼多艺的音乐家，善歌、弹琴、鼓瑟、击磬、精通于乐。他晚年回到鲁国着手“删诗书、定礼乐、修春秋”，著书立说。《诗》、《书》、《礼》、《易》、《春秋》等儒家经典是中国传统文化的重要组成部分。《诗经》收入了自西周初年至春秋中叶五百多年的诗歌305篇，分为风、雅、颂三类，先秦称为《诗》或《诗三百》。孔子曾概括《诗经》宗旨为“无邪”，并教育弟子读《诗》以作为立言、立行的标准。在古代交通不便、言语风俗不通的情况下，如此长时间的、南、北、东、西、中有目的采集和整理，一定有举国之力的支持。“古有采诗之官，王者以观风俗、知得失，自考正也”，“诸侯采之贡于天子”，周代时候诸位公卿献诗是为天子“听政”、“考其俗尚之美恶”。古代考察一个地方官员是否勤政、民风是否淳朴，不需要总结报告长篇大论，只是唤人拿来一床古琴，抚琴一曲，因为乐能述道，乐能致道。 《论语》也记载了一个有趣的故事：子之武城，闻弦歌之声，夫子莞尔笑曰：“杀鸡焉用牛刀”？子游对曰：“君子学道则爱人，小人学道则易使也！”乐通性情，最直接迅速感化人心，人听了雅乐之后，能获得通和之心。《孝经》有两句话，充分反映了乐教的作用。：“安上治民、莫善于礼；移风易俗，莫善于乐”。礼为天地之序，节制人的言行举止；乐为天地之和，让内心和悦。大型活动，都是先奏国歌，尔后才进入会议流程，礼乐并重，乐在礼先。孔子闻“韶乐”，三月而不知肉味；传说“韶乐”为舜帝南巡，听了南方之乐为之沉迷尔后所作，尽善尽美的乐曲赛过好吃的肉，令人回味无穷。
“国之大事，在祀与戎”，国家的大事在于祭祀和战争。古琴被三皇五帝个个青睐有加，缘于古琴在祭祀中的重要作用。当天下“果实不成，多风而阳气蓄积，万物散解”之时，天子率诸侯抚琴“以来阴气、以定群生”。无论是神的启示，还是人的智慧，在某个春日暖阳或风清月白之夜，淸微、虚远、舒展、激扬的琴声奏响，于丘壑山谷中久久回荡。山岳为之止住松涛，江河为之平息波浪，刹那间琴成为人与神、人与自然的灵媒和信使，沟通天地、感知阴阳甚至参悟色空。阳光下凤凰翩跹着锦缎般的翎子，把采自九霄的风雨之声化育琴弦上的和雅、宏亮、清丽、幽远，抚琴一曲礼敬天地、君臣，这便是中华礼乐文明的开始。“琴调而天下治，夫治国家而弭人民者，无若于五音者”，此处五音便指古琴。“琴为圣乐，当以道言，非以艺言”，琴道与天地相通，与万物相融，与人事相合。
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